La clarinette est la forme moderne d'un instrument de musique à anche simple que l'on trouve partout dans le monde depuis l'Antiquité. Le chalumeau du Moyen Âge européen est son ancêtre. La clarinette est à perce cylindrique, ce qui la distingue du hautbois et du saxophone, tous deux à perce conique. La clarinette est inventée aux environs de 1690 par Johann Christoph Denner (1655-1707) à partir du chalumeau, en ajoutant une clé d'importance majeure, appelée aujourd'hui clé de 12 e . La famille comprend la sopranino en la bémol, le petite clarienette en mi bémol, La petite clarinette en ré, la clarinette en do, en si bémol, en la, le cor de basset alto en mi bémol, contre-alto en mi bémol, clarinette basse en si bémol, clarinette basse en la, contrebasse en si bémol, la clarinette octo-contrebasse en si bémol.
La clarinette est l'instrument à vent qui possède la plus grande étendue (ou tessiture) : 3 octaves plus une sixte mineure soit 45 notes .